Dall’ocra all’oro. Perché gli esseri umani si adornano? Un viaggio di 70,000 anni nella storia degli ornamenti del corpo

Tra le braci del fuoco spento e le ombre sulle pareti delle grotte, i primi esseri umani abbassarono lo sguardo sul proprio corpo e raccolsero una conchiglia, un pizzico di terra rossa, un osso. Con delicatezza, li posarono sulla propria pelle.
In quel momento smettemmo di essere soltanto carne e diventammo narratori tra le stelle.

Oggi bastano 30 secondi davanti allo specchio per dare il tocco finale con un orecchino. Agli albori della civiltà, indossare un solo ornamento era un rito solenne in cui si intrecciavano identità, credenze e l’esistenza stessa.

Perché gli esseri umani cercano la bellezza? Per trovare la risposta, basta guardare a  un filo di minuscole conchiglie di 75,000 anni fa, ritrovato in una grotta sudafricana e a un ciondolo color oro rosa da $3 che oggi esce da una linea di produzione a Yiwu.
Il dialogo continua. I nostri antenati ci parlano usando il corpo come pergamena e gli ornamenti come linguaggio.

I. La bellezza come segno del nostro diventare umani

Gli archeologi concordano sul fatto che a distinguere davvero  Homo sapiens  dagli altri ominini sia stata  la volontà di dedicare cura a qualcosa privo di utilità pratica, a prescindere dalle dimensioni del cervello..

• Nella polvere della  grotta di Contrebandiers, in Marocco, giacciono  denti di volpe e conchiglie marine forati, risalenti a 142,000 anni fa. Ogni foro è intenzionale, come se aspettasse un filo invisibile che li unisse per farne una dichiarazione (Dibble et al., 2022).
• Nella  grotta di Skhul, in Israele, la sepoltura di un adolescente conserva  gusci di lumache marine tinti d’ocra  attorno al polso, rossi come sangue rappreso, eppure più durevoli (Bar-Yosef Mayer et al., 2009).
• E nella  grotta di Blombos, in Sudafrica, una collana di conchiglie del genere  41 Nassarius  conchiglie, forate una a una con cura, levigate dall’uso e con tracce di fibre vegetali ancora all’interno, reca la prima firma dell’umanità.  «Io sono qui.»  (Henshilwood et al., 2004).

Ogni dettaglio era frutto di una scelta.
Ne sono testimonianza  la simmetria ricercata, la lucentezza scelta con cura e  i tragitti di decine di chilometri percorsi per raccogliere una sola conchiglia.
Pensiero astratto, consapevolezza sociale e ricerca della bellezza furono i tre fili con cui si tessé la prima trama dell’«umanità».

L’archeologo Ian Hodder lo espresse così.

«Adornare il corpo fu il primo modo dell’umanità di dire “Io esisto”.»

II. Con che cosa si adornavano gli antichi? La natura era il loro scrigno

Prima che si fondessero i metalli o si inventasse la plastica, la Terra stessa era un portagioie.

1. I pigmenti minerali, il sangue e la notte della Terra

• L’ocra, rossa per la sua ricchezza di ferro, veniva ridotta in polvere e applicata sulle guance, sul petto e nei luoghi di sepoltura. Simboleggiava la vita, il sacrificio e il potere sacro. Dava movimento ai bisonti che balzano sulle pareti della grotta di Lascaux.
• Il biossido di manganese, scuro come la notte fonda, contornava gli occhi per rendere più acuto lo sguardo del cacciatore o permettere ai sacerdoti di fissare il divino senza abbassare gli occhi.

2. Conchiglie e ossa, doni del mare e della natura selvaggia

• Le conchiglie, forate e infilate, viaggiavano lungo silenziose vie di scambio dal Mediterraneo all’Asia orientale.
• Dall’avorio di mammut si ricavavano pendenti e dai palchi di cervo si modellavano amuleti. Erano un omaggio agli animali, un modo per dire  «Abbiamo camminato accanto ai giganti e ora portiamo la loro forza vicino al cuore.»

3. Piume, erbe e corone di fiori, poesia intrecciata dal vento

• Tra le tribù native americane, le piume della coda dell’aquila reale celebravano gli atti di coraggio. Ogni piuma raccontava una storia.
• Nelle pitture funerarie dell’antico Egitto, uomini e donne indossano corone di loto e papiro durante le feste del Nilo, di una bellezza effimera e luminosa come la rugiada del mattino.

4. Agli albori della metallurgia, il sogno di catturare la luce

• Intorno al  6000 a.C., gli artigiani anatolici martellavano il rame nativo per farne perline, inseguendo il sogno di una lucentezza duratura.
• Già nel  4000 a.C., nella necropoli di Varna, in Bulgaria, un mortale fu sepolto sotto  6 chilogrammi d’oro. La luce, domata, si era fatta manto di potere e divinità (Higham et al., 2007).

III. La funzione della bellezza come strategia di sopravvivenza

La bellezza ha sempre avuto un ruolo essenziale. Era  un sistema di codici legato alla sopravvivenza:

表格

La bellezza è stata il primo linguaggio universale dell’umanità, comprensibile a colpo d’occhio e senza bisogno di traduzione.

IV. Dalle caverne a Yiwu, come i gioielli accessibili rendono alla portata di tutti un desiderio antico

Oggi, quando clicchi su «Aggiungi al carrello» su YWDreamWork (ywdreamwork.com) per una collana color oro rosa da $5, fai molto più che acquistare un accessorio. Stai  portando avanti un’epopea iniziata 70,000 anni fa.

• Quel ciondolo minimalista sussurra queste parole.  «Scelgo di brillare con discrezione.»
• Il bracciale regalato a San Valentino esprime, come un tempo faceva una conchiglia, un desiderio.«Vorrei passare del tempo con te.»
• Gli orecchini indossati alla laurea segnano un moderno rito di passaggio.  «Sono pronta a brillare a modo mio.»

Il vero significato di Yiwu va oltre i prezzi bassi. È una forma di  liberazione.
Un tempo l’oro era riservato ai faraoni e la giada era il linguaggio segreto dei sacerdoti.
Oggi una lega ecologica, certificata da SGS per la sicurezza, riproduce lo stesso bagliore e arriva a casa tua con DHL.

Più che un compromesso, è un esempio della  generosità della civiltà.
La bellezza appartiene finalmente a chiunque voglia indossarla.

Conclusione. Amare la bellezza è la libertà più antica dell’umanità

Da quel primo filo di conchiglie di 75,000 anni fa, gli esseri umani affidano al proprio corpo questa dichiarazione.

«Voglio vivere nella bellezza, oltre il semplice sopravvivere.»

Oggi, che tu spenda $3 o $3,000 per un gioiello, ti muove lo stesso desiderio di 
lasciare una traccia della tua luce nel tempo limitato di una vita.

E YWDreamWork ha una missione semplice.
Far sì che quella luce illumini la vita quotidiana di ogni persona comune.

Riferimenti bibliografici (7ª edizione APA)

Bar-Yosef Mayer, D. E., Vandermeersch, B., & Bar-Yosef, O. (2009). Conchiglie e ocra del Paleolitico medio nella grotta di Qafzeh, Israele. Indizi di un comportamento moderno.  Journal of Human Evolution, 56(3), 307–314. https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2008.10.005

Dibble, H. L., Aldeias, V., Archer, W., et al. (2022). Nuove evidenze sui più antichi ornamenti personali dell’Africa settentrionale.  Science Advances, 8(15), eabn8464.  https://doi.org/10.1126/sciadv.abn8464

Henshilwood, C. S., d’Errico, F., Vanhaeren, M., et al. (2004). Perline di conchiglia del Paleolitico medio in Sudafrica.  Science, 304(5669), 404–404. https://doi.org/10.1126/science.1089263

Higham, T., Chapman, J., Gaydarska, B., et al. (2007). La necropoli calcolitica di Varna. Datazione al radiocarbonio e implicazioni cronologiche.  Documenta Praehistorica, 34, 157–163. https://doi.org/10.4312/dp.34.14